En Tailandia, en un valle que es atravesado por el río Pai, nos encontramos con Mae Hong Son. Este es el punto de partida de donde saldremos si queremos visitar a las míticas Mujeres Jirafa tailandesas. Primero habrá que atravesar el río en una embarcación durante una media hora. Tras esta fascinante ruta contemplando los increíbles paisajes tropicales, llegaremos a un embarcadero en el que ya se pueden ver algunas casas de madera sostenidas gracias a pilares clavados en el río. Este es el lugar donde habitan los “cuello largo” o Padaung.
¿De dónde viene la costumbre de sus mujeres de anillarse el cuello hasta estirarlo?:
Pues la leyenda dice que hubo un tiempo en el que el pueblo fue muy próspero y rico. Esto trajo consigo la corrupción y la inmoralidad. Las mujeres ambicionaban muchas joyas, por lo que los dioses se enfadaron y ordenaron a los tigres de la región que las atacaran mordiéndoles el cuello. Entonces, un sabio del pueblo decidió que lo mejor para protegerlas era fabricar unas espirales de oro que les protegieran la garganta. Con el tiempo, el oro empezó a ser escaso, de modo que los sustituyeron por cobre y continuaron con esta tradición como algo puramente decorativo.
En realidad, no todas las mujeres del pueblo pueden lucir estos anillos, sino algunas elegidas. Es un privilegio que se reserva a aquellas nacidas en miércoles de luna llena. Cuando las niñas que cumplen este requisito alcanzan los cinco años de edad, se celebra una ceremonia religiosa -que también tiene lugar en una noche de luna llena- que se acompaña con ritos de origen animista. Una mujer mayor que hace las veces de sacerdotisa, ayudada por las madres, coloca la primera espiral en el cuello de la niña. Dos años más tarde, se coloca la siguiente. Cuando la elegida llega a la adolescencia, su cuello ya puede medir unos 20 centímetros.
La altura del cuello cobra mucha importancia a los 16 años, que es el momento de elegir marido, ya que un cuello largo es signo de riqueza en esta cultura. Es una de las costumbres más llamativas de todas las culturas del mundo, por lo que esta región de Tailandia es muy visitada sólo para conocer a las mujeres jirafa.
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