Varanasi, también conocida como Benarés es, probablemente, de las ciudades más antiguas de la India y del mundo. Muchos arqueólogos piensan que su nacimiento se remonta a más de cuatro mil años en el pasado. Para los hindúes es una ciudad santa y uno de los principales puntos de peregrinación, además de uno de los accesos más frecuentados al río Ganges y a sus aguas purificadoras y místicas.

Una visita a Varanasi te mostrará la India más profunda y auténtica, con todo lo que ello implica. Resulta difícil de describir con palabras, pero sin duda, la vivencia de quienes se acercan a ella es intensa e inimitable. La espiritualidad y el crisol de creencias y ritos se mantienen vivos en cada calle y en cada rincón. Como por ejemplo, la tradición que dicta que, si alguien fallece en Varanasi o en su entorno cercano – unos sesenta kilómetros –, puede librarse del ciclo de la reencarnación y alcanzar la vida eterna.

Qué ver en Varanasi. Los ghats

Un ghat es un tramo de gradería o escalera que desemboca en un lago, estanque, piscina o río. En la tradición hinduista, el ghat es la zona escalonada por antonomasia cercana al río sagrado – en este caso, el Ganges –. A lo largo del curso del Ganges hay infinidad de ghats, pero en Varanasi tienen un protagonismo especial y proliferan especialmente. Cada uno de los cientos de ghats con los que cuenta la ciudad están indicados por un ‘lingam’ o representación simbólica del dios Shiva, y ocupa un lugar propio en la geografía religiosa de la ciudad.

Aunque algunos se han desmoronado a lo largo de los años, otros se llenan de feligreses, bañistas, sacerdotes y practicantes del yoga o la meditación. Para los hindúes, el Ganges es el elixir de la vida. Ofrece pureza a los vivos y salvación a los muertos. Para un occidental puede ser extraño el carácter tan sagrado de unas aguas en la que los deshechos de las cloacas, las cenizas de los muertos y los restos de los rituales religiosos flotan junto a los creyentes. Sin embargo, el Ganges, en especial este tramo, está considerado uno de los lugares más sagrados y venerados del país.

Además de estos característicos emplazamientos de carácter religioso, hay otras muchas cosas que ver en Varanasi. El Vishwanatha Khanda o casco antiguo es un laberinto de estrechas callejuelas donde abundan los santuarios y ‘lingam’, prácticamente ocultos tras cada esquina. Pasear por este casco viejo puede ofrecer la imagen más auténtica y real de la ciudad, además de seducir a los curiosos en cada uno de sus tenderetes, puestos y comercios. Por otro lado, uno de los templos más interesantes en esta zona es el de Visheshwara o el «Señor de Todo», popularmente conocido como el «Templo Dorado».

Asimismo, el Bharat Mata es un templo relativamente moderno a tres kilómetros de la ciudad. Fue inaugurado por Ghandi, y uno de sus principales rasgos característicos es el enorme mapa de mármol en relieve que representa el subcontinente indio y la meseta tibetana. Para muchos locales, tiene una gran importancia simbólica para la historia reciente del país. No en vano, recibe el nombre de «Madre India».