Japón es un país insular situado en el Océano Pacífico, cerca de la costa este del continente asiático. Los países más próximos a Japón son Rusia, China y la República de Corea.
Un conjunto de más de 6.800 islas componen la nación japonesa. Muchas de estas islas son muy pequeñas: sólo 340 tienen una superficie superior a 1 km2. Cuatro islas forman el 98% del país, alcanzando su superficie total los 375.000 km2. Estas son Hokkaido, Honshu, Shikoku y Kyushu.
El área entera del país es de casi 378.000 km2, aproximadamente el tamaño de Finlandia, que es de 338.000 km2, o Paraguay, que es de 406.000 km2, pero se extiende en una delgada curva de más de 3.500 km. En comparación, Australia tiene un área total de 7.710.000 km2, Madagascar tiene 594.000 km2, el Reino Unido 244.000 km2 y los EE.UU. 9.370.000 km2.
La superficie de las cuatro islas principales es de:
> Hokkaido (la isla más al norte): 83.000 km2 (22,1 %)
> Honshu (la isla principal): 231.000 km2 (61,6 %)
> Shikoku (la isla menos ancha): 19.000 km2 (5,1 %)
> Kyush (la isla más al sur): 42.000 km2 (11,2 %)

TIERRA

La forma actual de las islas de Japón se produjo a través de la lenta colisión de diferentes partes en movimiento de la corteza terrestre, actividad volcánica y el consiguiente desplazamiento de las costas oceánicas. Esta dramática historia geológica se percibe en la configuración de la tierra japonesa. La mayor parte de Japón está formada por altas montañas con estrechos valles entre medio. De hecho, el 68% de Japón es montañoso. La mayor parte de la población vive en las regiones llanas o con relieve suavemente ondulado, donde la agricultura y el transporte de productos resulta mucho más fácil.
Las montañas de Japón son una de sus más bellas características naturales. Los Alpes Japoneses en la isla de Honshu son muy famosos, pero la montaña mejor conocida en Japón es sin lugar a dudas el monte Fuji, el más alto del país con 3.776 metros. Una décima parte de todos los volcanes del mundo están en Japón.
El medio natural es hermoso, pero tampoco carece de ciertos aspectos agrestes a los cuales los japoneses han tenido que adaptarse. Por ejemplo, la ciudad de Kobe y sus alrededores sufrieron un gran terremoto el 17 de enero de 1995, en el que perdieron la vida 6.394 personas. En el período que siguió al seísmo tanto organismos estatales como privados cooperaron en la reconstrucción de la región para restablecerla como una parte vital y dinámica de la economía japonesa. Como resultado de estos esfuerzos, gran parte de los daños ocasionados han sido reparados.

AGUA

Japón está completamente rodeado de agua: el Océano Pacífico en el este, el Mar de la China Oriental en el sur, el Mar de Okhotsk en el norte y el Mar Interior de Seto entre Honshu y Shikuko. Esto ha hecho del pescado una parte importante de la dieta y la economía japonesas.
Las cordilleras volcánicas de Japón tienen a menudo fuentes de aguas termales naturales, donde el agua emerge del suelo y se usa para tomar baños reconstituyentes. Japón cuenta asimismo con hermosos lagos y ríos.
Pero como la tierra, el agua puede ser un reto con el que vivir. En verano y otoño a menudo se desatan enormes tifones, poderosas tormentas tropicales que provocan inundaciones, desprendimientos y otros destrozos. Fuertes terremotos submarinos pueden también crear un oleaje fuerte y destructivo denominado tsunami.

CLIMA Y ESTACIONES

Dado que las islas de Japón se extienden a lo largo de un gran área, el clima varía muchísimo. Desde el helado Hokkaido en el norte a las pequeñas islas subtropicales del sur, cada clima es un poco diferente.
El clima también cambia con las estaciones. La primavera (haru) comienza en marzo, cuando los árboles empiezan a florecer y los días se hacen más cálidos. Los ciruelos florecen primero en una gran variedad de colores y luego los melocotoneros. A finales de marzo o comienzos de abril, todo el mundo espera ansiosamente a que el meteorólogo de la televisión pronostique el día en que los cerezos florecerán en cada ciudad. Entonces, fiestas para disfrutar de la vista de las flores (hanami) se celebran bajo los cerezos. Las flores del cerezo, delicadas y rosadas, duran sólo una o dos semanas antes de caer, dando paso a otras flores primaverales como la glicina.
A la primavera le sigue el verano (natsu), que dura de mayo a primeros de septiembre. El principio del verano (shoka) es corto, con días cálidos y soleados. Le sigue la estación de las lluvias (tsuyu), en la que llega a llover casi a diario. El verano en general es caluroso y húmedo en todo Japón menos en Hokkaido, donde puede ser bastante templado. A mediados del verano (manatsu) en agosto, en el que hace calor pero buen tiempo, mucha gente va de acampada, de excursión o a nadar.
El otoño (aki) discurre de septiembre a noviembre. El tiempo se hace más seco y fresco, aunque llueve de vez en cuando, e incluso pueden darse vientos fuertes o tifones. Entonces las hojas de los árboles cambian de color. El arroz y otros cultivos son recolectados en otoño, en el que se celebran fiestas de la recolección.
En invierno (fuyu), de finales de noviembre hasta febrero, fríos vientos de Siberia y Mongolia cruzan Japón. Aunque las temperaturas son moderadas en el sur, el tiempo en Tokyo está muchos días justo sobre el punto de congelación. Las regiones del norte de Honshu, llamadas Tohoku y Hokuriku, sufren grandes nevadas y en Hokkaido hace un frío extremado. Pero el clima del norte no es obstáculo para los turistas de todo el mundo que van a ver las enormes esculturas de hielo y nieve en la capital de Hokkaido, Sapporo.

PLANTAS Y ANIMALES

Japón alberga entre 4.000 y 6.000 especies de plantas nativas.
Algunas plantas tienen un significado simbólico. Por ejemplo, las flores del cerezo (sakura) representan la belleza efímera y los pinos (matsu) simbolizan la longevidad.
La comida japonesa emplea no sólo frutas y cereales sino incluso algunos tipos de flores y hojas. Las plantas también están presentes en los arreglos florales (ikebana), la pintura, el tejido, la cerámica y los objetos de laca. Los japoneses usan plantas para elaborar medicinas, tinturas, ropa, papel y herramientas.
Japón tiene una fauna muy diversa; algunas especies de pájaros carpinteros, faisanes, libélulas, cangrejos, tiburones, serpientes, salamandras y mamíferos marinos no existen en ningún otro lugar. A pesar de esta diversidad, Japón tiene sólo 118 especies de mamíferos terrestres salvajes. La mayor parte son pequeños roedores. También hay osos, ciervos, jabalíes, ardillas voladoras, murciélagos, monos y un tipo de mapache denominado perro mapache. Aunque algunos de estos animales son tradicionalmente vistos en Japón con cierto recelo, como los zorros, considerados algo tramposos, los japoneses generalmente se sienten muy cercanos al medio natural.

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