La capital de Camboya, construida en 1434, es una vibrante ciudad bulliciosa anidada majestuosamente en la confluencia de los grandes ríos de Mekong y Tonle Sap. Estos ríos se dividen nuevamente en el Mekong y el Tonle Bassac, en un lugar conocido por los Khmers como Chaktomuk, que significa cuatro caras.

Phnom Penh es un verdadero oasis comparado con la naturaleza moderna de otras capitales asiáticas. Considerada una de las más bellas ciudades de la época colonial francesa, aún conserva un encanto considerable con sus anchos bulevares de árboles y sus edificios bajos. Muchos edificios coloniales franceses ofrecen aún hoy su testimonio y se unen al encanto y el ambiente de la ciudad. Hay muchos espacios abiertos y parques en la ciudad que se usan para el recreo y la relajación. Los numerosos cafés a lo largo de la ribera del río invitan a un descanso. Carros de culí a pedal, llamados cyclos, aún llenan las calles como en tiempos coloniales, ofreciéndose como un excelente vehículo para las visitas.

Hay multitud de cosas que ver en esta pequeña capital colonial. Tres de los lugares más interesantes para visitar en Phnom Penh, la Pagoda de Plata, el Museo Nacional y el Palacio Real, están convenientemente situados uno al lado de otro, y cerca de la orilla del río Tonle Sap en el centro de la ciudad.

La Pagoda de Plata, también conocida como la Pagoda del Buda Esmeralda, fue construida originalmente de madera en 1892, pero en 1962 fue reconstruida por el rey Norodom en hormigón y mármol. La pagoda toma su nombre de las 5329 losetas de plata que cubren el suelo. También es conocida por sus dos estatuas de Buda: un Buda de oro macizo de 90 kg encrustado con 9500 diamantes, y el Buda Esmeralda, que en realidad está hecho de cristal. Como curiosidad este fue uno de los pocos templos de Camboya que sobrevivieron intactos durante todo el régimen de los Khmer Rouge.

El Museo Nacional, contruido en 1917 en estilo tradicional Khmer, alberga la mayor colección mundial de artículos antiguos Khmer que datan de los siglos IV a XIII.

El Palacio Real que sigue siendo la residencia del Rey y la Reina de Camboya, está cerrado a las visitas, pero este bello edificio y sus suntuosos jardines son aún visibles desde el exterior y merece la pena verlos. El Palacio Real se encuentra entre la Pagoda de Plata y el Museo Nacional. La zona que rodea el Palacio Real tiene unas magníficas torres Khmer y resulta particularmente encantadora.

Wat Phnom, el templo del cual toma su nombre Phnom Penh, fue construido originalmente en 1372 sobre la única colina de la ciudad. El lugar contiene algunos buenos ejemplos de arquitectura Khmer y es el lugar favorito para picnic de fin de semana.

Además de los lugares turísticos, hay varios mercados de seda, plata, gemas y antigüedades. De los muchos mercados de Phnom Penh, el Mercado Central estilo Art Deco con su impresionante tejado abovedado es el más conocido, donde se vende cualquier cosa desde cabezas de piedra tallada hasta frutas y verduras.

Como recordatorio escalofriante de las brutalidades cometidas bajo el régimen Khmer Rouge se puede visitar también el Museo Tuol Sleng, un antiguo centro de arresto y tortura en la ciudad, ó bien Choueng Ek, el lugar de los tristemente famosos Campos de la Muerte (Killing Fields), a unos 15 km de la ciudad y donde se rememora el lugar donde fueron ejecutados los Camboyanos entre los años 1975 al 1979.

Algunas excursiones opcionales en Phnom Penh y sus alrededores visitan el Orfanato Luz del Futuro, el Centro de Rehabilitación Física Kien Khleang y la organización Tabitha Cambodia que atiende a las familias desvalidas y les ayuda a desarrollar trabajos cualificados. Estas organizaciones dependen de los donativos de los visitantes como fondos para muchos de sus trabajos.

Interesantes opciones de un día incluyen la isla de Mekong para echar un vistazo a la vida rural, con sus tradicionales pueblos y artesanías. Y permite al viajero visitar alguno de los principales lugares arqueológicos de Camboya. El templo Ta Phrom (siglo XII) se encuentra cerca del Lago Tonle Bati y el bello templo Angkoriano Suryagiri (siglo XI) en lo alto de la Montaña Phnom Chisor. Otras paradas interesantes incluyen Angkor Borie, la primera capital del Reino Pre-Angkoriano de Chenla, el templo Phnom Da (siglo VI) y Asram Maharosei, un templo único de piedra arenisca estilo hindú.

Recientemente se han puesto en funcionamiento lanchas motoras entre Phnom Penh y Siem Reap, incluso algunos barcos nocturnos con camarotes, que con un trayecto de cuatro horas ofrecen nuevas y excitantes posibilidades.

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